【光学】近赤外線

私たちの身の回りには、目に見えない光がたくさんあります。その中でも「近赤外線」は、医療や通信、農業など幅広い分野で重要な役割を持つ光の一種です。本記事では、近赤外線の概要から原理、数式を交えた説明、具体的な応用例まで、初心者の方にも理解しやすく詳しく解説します。

近赤外線の概要

近赤外線とは、電磁波のうち、赤外線の一部であり、波長がおよそ700nm（ナノメートル）から2500nmの範囲にある光のことを指します。赤外線は可視光より波長が長く、熱として感じることもありますが、近赤外線はその中でも波長が比較的短いため、物質の透過や反射に優れた特性を持っています。

近赤外線は目に見えないものの、リモコンの光や赤外線カメラの映像に使われたり、通信技術や分析装置などにも活用されています。特に「近」とつくのは、さらに長波長の中赤外線や遠赤外線と区別するためです。

詳細な説明および原理

電磁波としての近赤外線

近赤外線は電磁波の一種で、波長 (λ) と周波数 (f) は次の関係式で表されます。

$$ c = \lambda \times f $$

ここで、

• c は光速（約 3.0 × 10^8 m/s）
• λ は波長（m）
• f は周波数（Hz）

近赤外線の波長は700nmから2500nm、つまり

$$ 7.0 \times 10^{-7} \text{ m} \leq \lambda \leq 2.5 \times 10^{-6} \text{ m} $$

です。これを使って周波数を計算すると、

$$ f = \frac{c}{\lambda} \approx 1.2 \times 10^{14} \text{ Hz} \quad \text{から} \quad 4.3 \times 10^{14} \text{ Hz} $$

の範囲となります。

エネルギーの観点から

光子のエネルギー (E) はプランク定数 (h) と周波数 (f) に比例します。

$$ E = h \times f $$

ここで、

• h = 6.626 × 10^{-34} J·s
• f は周波数（Hz）

近赤外線のエネルギーはおおよそ0.5〜1.8電子ボルト（eV）であり、これは可視光よりも低いエネルギーですが、分子の振動や回転状態に影響を与えやすい範囲です。

近赤外線の特性

近赤外線は、物質に吸収されにくく透過性が高いため、非破壊検査や生体組織の観察に適しています。また、水分や有機物の振動に共鳴しやすいため、これらの成分の検出にも使われます。

近赤外線の応用例

1. 医療・生体計測

近赤外線は、生体組織を透過しやすいため、非侵襲的に血液中の酸素飽和度を測定する「パルスオキシメーター」などに使われています。また、近赤外線分光法（NIRS）は脳の活動を測る技術としても注目されています。

2. 農業・食品検査

農産物や食品の品質管理にも近赤外線は役立っています。例えば、果物の糖度や水分量を非破壊で測定することができるため、収穫のタイミングや品質評価に用いられます。

3. 通信技術

近赤外線は光ファイバー通信の波長帯としても利用されており、高速かつ長距離のデータ伝送を可能にしています。波長が適度に長いため、光の損失が少なく安定した通信が実現できます。

4. 材料解析・化学分析

近赤外線分光法は、化学物質の特定や濃度測定に使われます。分子の振動に対応する特定の吸収スペクトルを持つため、混合物の成分分析や品質管理に欠かせません。

まとめ

近赤外線は波長700nmから2500nmの赤外線領域で、私たちの生活や産業に幅広く利用されています。

• 電磁波としての波長と周波数の関係から、特定のエネルギー帯を持ちます。
• 生体の透過性が高いため、医療機器や生体計測に適しています。
• 農業や食品の品質管理、通信技術、化学分析など、多様な分野で応用されています。