【光学】屈折

水にスプーンを入れると、スプーンが曲がって見えることがあります。これが「光の屈折」と呼ばれる現象です。私たちは日常の中で無意識にこの現象に触れていますが、その仕組みや意味をしっかりと理解している人は意外と少ないかもしれません。

この記事では、「光の屈折」について、初心者の方にもわかりやすく、できる限り詳しく解説します。物理が苦手な方でも楽しめるように、身近な例を交えながら紹介していきます。

光の屈折とは？（概要）

光の屈折とは、光が異なる物質（媒質）を通過する際に、その進む方向が変わる現象のことです。たとえば、空気中から水中に光が入るとき、光はまっすぐではなく、曲がって見えるのです。

この現象は、光の速度が物質によって異なることから生じます。空気、水、ガラスなど、それぞれの物質の中で光が進む速さは違っており、その差が進行方向の変化を引き起こします。

詳細な説明と原理

1. 光の速さと屈折

光は真空中では秒速約30万km（3.0 × 10^8 m/s）で進みますが、他の媒質（例えば水やガラス）の中では少し遅くなります。

このとき、光の進む速さが変わるため、波の「向き」も変わってしまいます。これが、光の屈折です。

2. スネルの法則（屈折の数式）

光の屈折を定量的に説明する法則として、「スネルの法則」があります。これは、以下の式で表されます。

$$ n_1 \sin \theta_1 = n_2 \sin \theta_2 $$

ここで、

• n_1：最初の媒質（例えば空気）の屈折率
• n_2：次の媒質（例えば水）の屈折率
• θ_1：入射角（媒質1に対して光が入ってくる角度）
• θ_2：屈折角（媒質2での光の進む角度）

屈折率とは、その媒質の中での光の速度と真空中での光の速度の比で定義されます。

$$ n = \frac{c}{v} $$

• c：真空中の光の速度
• v：媒質中の光の速度

例えば、空気の屈折率はほぼ1.00、水は約1.33、ガラスは約1.5程度です。

3. なぜ曲がるのか？

光が斜めに境界面に入ると、一方の端が先に遅い媒質に入ることで、波全体の向きが変わります。これは、まるで車の片輪がぬかるみに入ったことで曲がってしまうようなイメージです。

光の屈折の応用例

1. レンズによる集光

眼鏡やカメラのレンズは、光の屈折を利用して、光を集めたり拡げたりしています。凸レンズでは、平行な光を1点に集めることができます（焦点）。これは、屈折によって光の方向が変えられるためです。

2. 光ファイバー通信

光ファイバーは、細いガラスの中を光が進むことで、情報を伝える通信技術です。ここでは屈折と「全反射」という現象を使って、光を外に漏らさずに遠くまで伝えています。

3. 虹やプリズム

プリズムに白色光を通すと、七色に分かれます。これは、光の色（波長）によって屈折率が少しずつ異なるため、光が色ごとに分かれて見えるのです。虹も同じ原理で発生します。

4. 水の中で物が浮いて見える

水に沈めた棒やスプーンが曲がって見えるのは、空気と水での屈折率が違うからです。光が水から空気へ出る際に屈折し、物体の位置がズレて見えるためです。

まとめ

光の屈折は、私たちの身の回りの多くの現象に関係している基本的な物理現象です。

• 光の屈折とは、光が異なる媒質を通るときに進行方向が変わる現象です。
• これは、媒質によって光の速度が異なるために生じます。
• スネルの法則により、屈折の角度や方向を数式で計算できます。
• レンズ、光ファイバー、虹、視覚効果など、多くの応用があります。